El otoño es la mejor estación para los aficionados al deporte. Los playoffs del béisbol, un millón de dramas miniaturizados, culminan con la Serie Mundial, que comienza esta noche. El fútbol universitario y la NFL están en pleno apogeo. La temporada de la WNBA termina al mismo tiempo que comienzan los juegos de la NBA y la NHL. Y siempre se celebran partidos de fútbol en todos los rincones de todos los países. Estos últimos meses han sido tentadores para sumergirse en la emoción de una serie ganadora, la tristeza de fallar una bandeja al sonar la chicharra o la euforia de un equipo campeón rociando champán por toda la casa club.
Para la mayoría de los aficionados, estos son días de espectáculo y adrenalina. Pero si bien es tentador simplemente cerrar la cabeza, los deportes siempre están llenos de significado y su impacto va mucho más allá del atractivo emocional. Tanto para los fanáticos acérrimos como para los espectadores ocasionales, profundizar en las tendencias transformadoras detrás del juego, como el aumento de los juegos de azar, el aumento del “lavado deportivo” contra políticas poco éticas y gobiernos antiliberales, y las luchas laborales entre los atletas y los poderes que los financian, es un entretenimiento valioso en sí mismo. Aquí hay siete grandes libros que, como el juego en sí, nos educan, nos fascinan y nos recuerdan cuánto el mundo de los deportes refleja (y define) el mundo en general.
Sangre, sudor y lágrimas: Jake Gaither, Florida A&M y la historia del fútbol universitario negro, por Derrick E. White
Históricamente, los colegios y universidades negros han promovido el talento y la visión en los deportes, especialmente el fútbol, durante un siglo, y representan una cultura única. “A pesar de las mismas notas, las universidades y comunidades negras improvisaron, creando acordes y estructuras propias”, escribe White en este fascinante libro. “El resultado es un juego que es a la vez familiar y diferente”. En los últimos años, la tradición se ha vuelto influyente en todo el país. Por ejemplo, ex estrellas de la NFL como Deion Sanders, Michael Vick y Eddie George han ocupado puestos de entrenador en varias HBCU, y quizás la figura mediática más destacada en el deporte, Stephen A. Smith, es un franco graduado de HBCU. Tal popularidad ha hecho que la biografía del Sr. White escrita por el veterano entrenador de Florida A&M, Jake Gaither, sea una lectura obligada para cualquiera que quiera comprender la trayectoria del fútbol moderno. Gaither entrenó a los Rattlers durante 24 años, antes de la integración y durante todo el movimiento de derechos civiles, y White dijo que ha sido fundamental tanto para el deporte como para todos los atletas negros. Pero este libro va mucho más allá de su árida premisa. Una lectura divertida que nos presenta a las personas que crearon el legado que celebra este libro.
“Ciudad en auge” de Sam Anderson
En 2012, Anderson, escritor de la revista New York Times, se enamoró de Oklahoma City. Estaba allí para escribir sobre el Thunder, apenas cuatro años después de que el equipo de la NBA se mudara de Seattle a la capital de Oklahoma, una ciudad poco probable para una franquicia deportiva importante. A medida que empezó a aprender más sobre la ciudad, la loca historia de su fundación (durante una fiebre de tierras, miles de colonos reclamaban tierras por día) y las tragedias y glorias alternas que siguieron le parecieron a Anderson un microcosmos de la historia estadounidense. Esta tarea finalmente lo inspiró a escribir un retrato de este maravilloso lugar caleidoscópico. Su libro no trata sólo de deportes, pero nunca olvida cómo los equipos y las familias reflejan el destino de cada uno, sugiriendo que los equipos empiezan a parecerse a familias como los perros se parecen a sus dueños. Anderson no ha actualizado el libro desde que el Thunder ganó el campeonato de la NBA en junio, pero una vez que lo leas, nunca podrás volver a ver un partido del Thunder sin pensar en ello.
Equipo de ensueño de Jack McCallum
McCollum es el alca favorito de los escritores de la NBA. lo ha visto todo. Comenzó a escribir sobre la NBA para Sports Illustrated en 1981 y continúa comentando sobre la liga en la actualidad. (Este verano, escribió un bonito resumen elogiando la salida del entrenador de los San Antonio Spurs, Gregg Popovich.) La historia del equipo de baloncesto masculino estadounidense ganador de la medalla de oro en 1992 (que contaba con Michael Jordan, Larry Bird, Charles Barkley y Magic Johnson) es a la vez una aventura gloriosa y el producto ideal de un reportero del Salón de la Fama que vacía su cuaderno. Hay demasiadas anécdotas sobre Barcelona como para enumerarlas. McCollum representa equipos de fiesta por toda España, oponentes de otros países que se detienen para pedir autógrafos y peleas fuera de cámara que durante décadas fueron consideradas falsas por muchos fanáticos (incluso desentierra las puntuaciones de las cajas). El Dream Team sólo atraerá a aquellos con un interés pasajero en la NBA, pero sigue siendo esencial para aquellos que declaran: “Me encanta este juego”, como lo hizo la liga en su marketing de mediados de los años 90.
“Abierto” de André Agassi
Un relato crudo, honesto y sorprendentemente conmovedor de una de las carreras más destacadas en la historia del tenis, este libro es ampliamente y con razón considerado la mejor autobiografía deportiva. Durante sus días como jugador, a menudo se pensaba erróneamente que Agassi era más glamoroso que sustancia en la cancha, pero detrás de los anuncios de zapatos, su vida estaba llena de conflictos. Agassi fue reclutado por su padre para practicar este deporte, pero rara vez disfrutaba haciéndolo. Él llama a la academia de tenis a la que se vio obligado a asistir cuando era adolescente un “campo de prisioneros de guerra glorificado”. (Esta miseria eventualmente conduciría a un problema de drogas; Agassi una vez dio positivo por estimulantes, pero mintió a los funcionarios del tenis para evitar una suspensión). Teniendo en cuenta todo esto, el éxito de Agassi en última instancia se siente más como un escape que una victoria. La gente no lo apoya para que gane, simplemente lo apoya para que salga adelante. Te alegrarás cuando finalmente lo haga de alguna manera.
Señor del Reino de John Hellyer
No es ninguna novedad que los deportes sean un gran negocio, pero el libro de Hellyer muestra cómo la historia de los deportes profesionales es una historia de trabajo organizado y cuán feas pueden ponerse las cosas. Lord of the Realm es una obra clásica sobre la relación entre los hombres dueños de un equipo de béisbol y los hombres que juegan para el equipo. El libro cubre más de 50 años de historia, desde principios del siglo XX hasta la víspera de la huelga de 1994 que canceló la Serie Mundial. Una y otra vez, Hellyar revela la innegable conexión entre las personas que dirigían el béisbol entonces y las personas que todavía dirigen el béisbol ahora. Demuestra cómo los hombres ricos con fortunas familiares han tratado durante mucho tiempo de reprimir a los jugadores de la clase trabajadora, muchos de ellos personas de color, que sólo han ganado unos pocos años de dinero en el deporte, y luego explica cómo los sindicatos se construyeron a partir de la autoconservación antes de participar en una competencia regular a largo plazo. Aunque este libro tiene más de 30 años, no podría ser más relevante. El actual convenio colectivo del béisbol expira después de la temporada 2026, pero las disputas laborales sobre un posible tope salarial, algo que los sindicatos han estado luchando durante décadas, están estallando nuevamente.
“La rebelión de los atletas negros” de Harry Edwards
Durante las protestas masivas de 2020 tras la muerte de George Floyd, los atletas participaron en un activismo político de una manera casi sin precedentes. En un momento, los Milwaukee Bucks se negaron a jugar en un partido de playoffs de la NBA tras la muerte a tiros de Jacob Blake en Kenosha, Wisconsin. Pero, como muestra el sociólogo Edwards en este libro, había precedentes. La huelga de los Bucks recordó, entre otras cosas, al boicot de la NBA de 1961 por parte de Bill Russell y otros jugadores. Y reflejó las protestas olímpicas de 1968, cuando dos atletas negros, John Carlos y Tommie Smith, realizaron un saludo Black Power en el podio olímpico. The Black Athlete Rebellion cuenta la historia de esa acción, las circunstancias que la llevaron y las repercusiones que siguieron. Era el texto no oficial del movimiento activista deportivo de mediados de siglo. El propio Edwards dio consejos a los jugadores (tanto el libro como Edwards aparecen en la película de empoderamiento de atletas de Steven Soderbergh de 2019, “High Flying Bird”). Mirar el poder político de los atletas de esta manera es fundamental en un momento en que la política estadounidense está más entrelazada que nunca con los deportes, mientras Estados Unidos se prepara para albergar la Copa del Mundo y los Juegos Olímpicos.
Escrito por Harry Edwards
El fútbol femenino: ascenso, caída y ascenso del fútbol femenino por Suzanne Ruck
En 2019, la selección nacional femenina de fútbol de Estados Unidos, un grupo carismático y políticamente activo que tuvo una disputa pública con el presidente Donald Trump, salió al campo para la final de la Copa del Mundo contra Holanda y emergió como heroica ganadora. Estados Unidos también estaba prestando atención: el partido representó la culminación moderna de la popularidad del fútbol femenino en Estados Unidos y en todo el mundo. La completa historia del fútbol femenino de Luck comienza a principios del siglo XX. El fútbol era tan popular en ese momento que la Asociación Inglesa de Fútbol afirmó que el deporte era “no apto para mujeres” y, de hecho, prohibió a las mujeres jugarlo durante más de 50 años. El libro continúa hasta el día de hoy a medida que el juego alcanza nuevas alturas. La narración de Luck es sencilla, pero clara acerca de lo que realmente significa el acto de jugar. La victoria no es lo único que está en juego. Las mujeres que juegan fútbol de élite se rebelan contra quienes buscan restar importancia a sus logros. Esto es algo que el USWNT entiende bien, ya que recibe un entusiasmo constante por parte del presidente Trump.
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